Quatre hommes s’intéressent au sort d’une beauté de réputation équivoque, Nastassia Philippovna. D’abord son « protecteur », Totzki, qui l’a violée lorsqu’elle avait quinze ans. Il veut reprendre sa liberté pour se marier en la mariant elle-même à Gania, jeune arriviste ambitieux, secrétaire du général Epantchine qui favorise ce projet avec l’espoir de faire plus tard de Nastassia, sa maîtresse. Enfin, Rogojine un riche marchand qui désire ardemment cette femme.
Un cinquième homme apparaît. Il s’agit du prince Mychkine, de retour dans sa patrie, après avoir séjourné longtemps en Suisse pour raison de santé. Officiellement, il s’agit d’une dépression nerveuse. En vérité, le prince est atteint d’épilepsie. En pénétrant dans ce cercle, le prince, « Enfant absolu » tel qu’il se proclame lui-même, va dévaster ces vies apparemment tranquilles de la bonne société de Saint-Petersbourg...